据载，怀素书写《四十二章经》的背景是这样的：大历十三年，42岁的怀素在佛经中有关雁荡山美妙记述的怂恿下，一心神往雁荡山，于是背上简单的行囊，其中装有“秋毫茧纸”，开始了他的南方之旅。这年秋天，他云游至雁荡山，投宿于雁荡精舍，受到殷勤周到的接待。他尽情观赏了雁荡奇峰怪石巨嶂飞瀑，感到十分惬意。当仰慕怀素大名的精舍住持向他索书留念时，他欣然以擅长的细草书法抄写了这部小乘经典《四十二章经》。
这册草书佛经长卷，长约3丈，共248行，2663个字。据说北宋时曾为大觉禅师所得。上世纪二十年代，被江苏无锡的周濂、浦永清二人收藏。1928年，中华书局出版的《古今名人墨迹大观》收录了此卷。
【1】尔时，世尊既成道已，作是思唯：离欲寂静，是最为胜。住大禅定，降诸魔道。令转法轮，度众生于鹿野苑中。为憍陈如等五人转四谛法轮。而证道果。时复有比丘所
【2】说诸疑陈进止。世尊教诏开悟。合掌敬诺，而顺尊敕。尔时，世尊为说。真经四十二章。佛言：辞亲出家为道，识心达本，解
【3】无为法，名曰沙门。常行二百五十戒，为四真道行，进志清净，成阿罗汉。佛言：阿罗汉者，能飞行变化，住寿命动天地。次为阿那含。阿那含者，寿终灵神上十九天。于彼得阿
【4】罗汉。次为斯陀含。斯陀含者，一上一还，即得阿罗汉。次为须陀洹。须陀洹者，七死七生，便得阿罗汉。爱欲断者，譬如四支断，不复用之。佛言：出家沙门者，断欲去爱，识自
【5】心源，达佛深理，悟佛无为。内无所得，外无所求。心不系道，亦不结业。无念无作，无修无证。不历诸位，而自崇最。名之为道。佛言：剃除须发，而为沙门，受佛
【6】法者，去世资财，乞求取足。日中一食，树下一宿，慎不再矣！使人愚蔽者，爱与欲也。佛言：众生以十事为善，亦以十事为恶。何者为十？身三、口四、意三。
【7】身三者，杀盗淫。口四者，两舌、恶骂、妄言、绮语。意三者，嫉恚痴。不信三尊，以邪为真，优婆塞行，五事不解，退至十事。佛言：人有众过，而不自悔、顿
【8】止其心，罪来归身；犹水归海，自成深广，何能免离？有恶知非复得善，罪自消灭，后会得道也。佛言：人愚以吾为不善，吾以四等慈护济之重，以恶来者，吾重以
【9】善往福德之气，常在此也，害气重殃，反在于彼。有愚人闻佛道，守大仁慈，以恶来，以善往，故来骂佛，佛默然不答，愍之痴冥，狂愚使然，骂止问曰：子以礼从人，其人不纳，实
【10】理如之乎，曰：持归。今子骂我，我不纳，子自持归祸子身矣！犹响应声，影之追形，终无免离，慎为恶也。佛言：恶人害贤者，犹仰天而唾。唾不汙天，还汙己身。逆风玢人，
【11】尘不汗彼，还坋于身。贤者不可毁，祸必灭己也。佛言：夫人为道，务博爱，博哀施德，莫大施，守志奉道，其福甚大。睹人施道，助之欢喜，亦得福报，质曰：彼福
【12】不当灭乎？佛言：犹如炬火，数千百人各以炬来取其火去，熟食除冥，彼火如故；福亦如之。佛言：饭凡人百，不如饭一善人；饭善人千，不如饭持五戒者一人；
【13】饭持五戒者万人，不如饭一须陀洹；饭须陀洹百万，不如饭一斯陀含；饭斯陀含千万，不如饭一阿那含；饭阿那含一亿，不如饭一阿罗汉；饭阿罗汉十亿，不
【14】如饭辟支佛一人；饭辟支佛百亿，不如饭一佛。学非求佛，欲济众生也，饭善人，福最深，重凡人，事天地鬼神，不如孝其二亲最神也。佛言：饭恶人百，不如饭一善人；
【15】佛言：天下有二十难。贫穷布施难，豪贵学道难，判命不死难，得睹佛经，生值佛世难，忍色离欲难，见好不求难，有势不临难，被辱不嗔难，触事无心难，广学
【16】博究难，不轻未学难，除灭我慢难，会善知识难，见性学道难，对境不动难，善解方便难，随化渡人难，心行平等难，不说是非难。
【17】有沙门问：佛以何缘得道？奈何知宿命？佛言：道无形相，知之无益，要当守志行。譬如磨镜，垢去明存，即自见形，断欲守空，即见道真，知宿命矣。
【18】佛言：何者为善？惟行道善。何者最大？志与道合大。何者多力？忍辱最健，忍者无恶，必为人尊。何者最明？心垢除，恶行灭，内清净无瑕，未有天地，逮于今日，十方
