篆书是一种古老的字体，从广义上讲，篆书包括甲骨文、金文、石鼓文以及秦朝的篆书。但是为区别不同时期的书体特点，又把秦朝以前的字体统称为大篆，秦朝的篆书称之为小篆。东汉许慎在《说文解字》中说:“篆，行书也。”其意思为用笔写字。后来又把写的字体称作篆书。我们在书法简史中曾对不同字体的发生发展及其艺术特征进行了概述，在这里洲门侧重要讲的是小篆在秦朝以后历史沿革中的形式表现。
秦始皇统一中国以后，对六国文字进行了一系列改革，最后确定小篆为国家统一的标准文字，并在全国推行。与此同时，为了显示王权的威严和宣扬其文治武功的政绩，秦始皇每次巡游，常在途中立石刻辞，内容主要是申明法令，废除分封制，歌颂郡县制，充分利用法律权威来保护新建立的中央集权制度和各项改革措施。现存最著名的《泰山刻石》，就是公元前219年秦始皇巡视东鲁登泰山时所刻，秦二世元年又加刻辞，现存泰山脚下岱庙内。《泰山刻石》的篆体字形略长，结构谨严，用笔劲秀圆健。此外还有《琅哪台》《峰山》《喝石》《之呆》和 《会稽》等刻石，传为李斯所书。今天除了《琅哪台》尚有残石外，其他原刻都已不复存在，我们只能从历史记载中去想象这些刻石的庄严和美丽。
另外，秦诏辞也是小篆得以传承的另一种方式。这种皇帝颁布的诏书.其内容是统一法律、度量衡以及为皇帝歌功颂德的辞文。当时秦诏有两种:一种是奏始皇二十六年(前221)诏;另一种是秦二世元年(前209)沼。由于这两种沼书时间先后不同，因此，一种沼版只刻秦始皇诏;另一种诏版是秦始皇诏和秦二世沼都刻的，叫两诏版。人们把秦始皇诏版和秦二世诏版都称作秦诏版。秦沼版以其书体而论，也属于秦篆，但书写相对自由，整体气氛峻拔朴茂，奇异多姿。从用笔到结体，不是整齐划一，刻板森严，而是平添了许多鲜活自然的味道。秦沼辞除了刻于铜版上，也有刻于权量上，即秤陀、方升、椭升之类的器物上，其内容与沼版相同，也是40个字或60个字。
汉代的篆书，在结构形态上与小篆基本相同.但由于隶书的广泛使用，自然在体态和笔势方面受到隶书的深刻影响;用笔不再像秦篆那样严谨不苟，而是以方正为主，表现出一种凝重端庄的情调。汉代的篆书主要遗存于碑刻、碑额、铜器铭刻和砖瓦文中。代表性作品有(袁安碑》《袁敞碑》《祀三公山碑》等等。尤其是《袁安碑》和《袁敞碑》，气势磅礴，用笔圆转自如，笔意分明。《祀三公山碑》则带有明显的隶意，呈现出方劲瑰伟的风貌。立于三国孙吴天玺元年(276)的《天发神遴碑》则篆隶相掺，用笔方折劲峭，气象奇伟，对后世产生了很大的影响。
汉代之后，篆书虽然逐渐从社会使用的主流书体中淡出，实用功能大大减弱，但是其审美的力量却在不断加强，各个朝代都出现了篆书大家。如唐代的李阳冰，宋元时期的赵孟;颐，明代的李东阳、文征明，清代的邓石如、赵之谦、吴昌硕等等，他们均以自己厚实的古文字学养和书法功力丰富了篆书的表现手法，使这种古老的书体一直沿用至今。
